どうして歯周病になるの？

ほとんどの人の口の中には、歯周病菌という菌が存在しています。歯周病菌は、人間が持つ常在菌の1つ。しかし、一定の条件が揃わなければ、歯周病を発症することはありません。歯周病は、歯周病菌に対して体が過剰な免疫反応を起こすことで初めて発症するのです。

つまり、歯周病菌が口の中に存在しない人は歯周病にはなりません。また、歯周病菌がいたとしても、その免疫反応が適正なものであれば歯周病になる可能性はかなり低くなります。

もう少し具体的に、歯周病になるプロセスをご説明しましょう。

まず、口の中に歯周病菌がいます。これを何のケアもせずに放っておくと、徐々にその数が増えてしまいます。そして、その中には「非常にタチが悪い菌」も存在していて、もちろんこれも増えていきます。 

歯周病菌は嫌気性菌です。その名の通り「空気が嫌いな菌」なので、空気に触れないところに潜んでいます。しかし、私たち人間は口で空気を吸いますね。その時、歯の表面はもちろん空気に触れます。つまり、歯の表面にいる歯周病菌は、呼吸をするだけで死んでしまうのです。

そのため、歯周病菌は空気の届きにくい場所、例えば歯と歯茎の隙間や溝（歯周ポケット）に住みつく傾向があります。誰でも歯と歯茎の隙間には溝があるものですが、健康な方の場合、その深さはわずか2～3mm程度です。なかなか歯周病菌が留まることができる深さではありません。

しかし、歯磨きを怠ったり生活習慣が不規則だったりする場合には、歯茎が炎症を起こして腫れてしまいます。そして、ぷよぷよとした触り心地になったら要注意。こうなると溝の深さは4～5mmと深くなり、菌が住みつきやすくなるのです。

こうして溝の中に住みついた歯周病菌は、どんどん悪さを働きます。徐々に歯茎の下にある骨を溶かしていき、骨が溶けていくとますます溝は深くなり、さらに菌が増えるという悪循環に陥ります。

健康な人であれば、20代まではほとんどの方が歯周病にはなりませんし、なったとしても、ただ歯茎の炎症が起きているだけの「歯肉炎」という状態で留まります。

ただし、一度骨が溶け始めてしまうと、病気の進行スピードは瞬く間に速くなっていきます。車に例えれば、アクセルをベタ踏みしている状態。「歯周病は怖い」とよく言われるのは、こういう原理にあるのです。

歯周病菌は、「バイオフィルム」というバリアを作ります。口の中のバイオフィルムのことを「プラーク（歯垢）」と呼びますが、これがなかなか厄介なものなのです。

プラークは、菌がたくさん集まってできた「のり」状の汚れで、歯にぴったりと付着します。なぜ歯なのかというと、歯茎や舌は、皮膚と一緒で代謝してどんどん生まれ変わっていくからです。

歯は子どもの歯から永久歯に生え変わることはありますが、大人の歯になったら死ぬまで、もしくは抜けるまで口の中に存在します。菌もなんとか生き延びようと必死ですから、より残りやすい歯にくっつきます。こうすることによって、唾液で流されることなく、口の中で生き延びることができます。

プラークは、私たちが食事で摂取する糖質を材料にして作られます。口の中に食べかすが残っていたりすると、プラークが作られやすくなるのです。どんどん作られたプラークは、雪だるまのように膨れ上がっていき、やがては古い部分から徐々に石化していきます。これを「歯石」と呼びます。

歯石は、歯ブラシでは取れないほど強く、まるで牡蠣のように歯にへばりつきます。また、牡蠣の表面がざらざらしているのと同様に、歯石もざらざらしています。そのざらざらが、さらなる菌の凝集を招くのです。

プラークは、掃除をさぼったお風呂場や三角コーナーに現れる「ぬめり」のようなもの。水ではもちろん、洗剤をかけてもなかなか取れないですよね。きれいに取り除こうと思ったら、洗剤をつけた上で、ブラシとスポンジで根気よく丁寧にこすらないといけません。プラークも一緒で、口をゆすいだだけでは取れないですし、歯磨き粉だけでも取れません。歯ブラシがきちんと当たったところだけ、プラークを取り除くことができます。

「私はちゃんと歯磨きをしているから大丈夫」と思う方もいるかと思いますが、歯磨きを「している」ことは、必ずしも「できている」とは言えません。実は、きちんとプラークを取れる歯磨きをしている方は、ほとんどいないのです。歯を守るためには、歯科医院で正しい磨き方を身につけることが重要になります。

冒頭でもご説明した通り、歯周病菌は常在菌として口の中に存在しています。つまり、歯周病菌を完全に除去することは不可能なのです。

口の中の常在菌は子どもの頃に決まると言われており、大人になってからそれを変えることはできません。

しかし、歯周病菌が常に口の中にいたとしても、悪さをしないようにコントロールできればまったく問題はありません。「体の免疫が歯周病菌に対応できるぐらいの量」に抑えておければ良いのです。言い換えれば、歯茎の溝（歯周ポケット）が深くならないようにしてあげれば、歯周病菌は増えません。

大切なのは、うまく歯周病菌と付き合っていくこと。腸内細菌にも、悪玉菌や善玉菌があります。この悪玉菌は、口の中で言う歯周病菌や虫歯菌。お腹の悪玉菌も、口内の歯周病菌や虫歯菌もゼロにはできませんが、コントロールしてあげることはできます。体の中には良いものと悪いものの両方がある状態ですから、バランスをとってあげましょう。

正直なところ、医療は完全に科学で解明されているものではありません。歯周病菌についても、すべてがわかっているわけではないのです。歯周病菌は、確かに歯茎にとっては悪影響を及ぼす脅威でしょう。

しかし、全身の健康バランスを保つには、一定量の歯周病菌が必要である可能性も完全には否定できません。歯周病菌＝完全悪と決めつけてしまうのは、やや危険な考え方でもあるのです。

どんなにきれいな人でも、口の中にはたくさんの菌が住んでいます。私たちは、口から食事を摂取しますね。食べ物を口の中に放り込むということは、そこにいる雑菌に餌をあげるということ。当然、食事のたびに菌は増えていきます。

なぜ食事後に歯磨きをするのかというと、食べかすを取るだけでなく、食事によって増えた菌を再び減らすためなのです。ここまで理解できれば、歯磨きの重要性にもお気づきなのではないでしょうか。